La transferencia nerviosa es un procedimiento que restablece el movimiento o la sensibilidad redirigiendo nervios sanos para reemplazar a los dañados por una lesión. Ofrece una vía para recuperar la función cuando la reparación nerviosa tradicional no es posible.
Las lesiones nerviosas graves pueden conducir a una pérdida permanente del control muscular o de la sensibilidad. Cada año, miles de pacientes enfrentan discapacidad a largo plazo por lesiones del plexo braquial, traumatismos o tratamiento nervioso tardío. La transferencia nerviosa ofrece una opción crucial para mejorar los resultados cuando la curación temprana falla o ya no es viable.
En esta guía explicamos qué es la cirugía de transferencia nerviosa, cómo funciona, cuándo se recomienda, cómo es la recuperación y en qué se diferencia de otros métodos de reparación nerviosa. También encontrará respuestas a preguntas frecuentes y orientación experta sobre quién debería considerar este tratamiento.
¿Qué es la cirugía de transferencia nerviosa?
La transferencia nerviosa es un procedimiento microquirúrgico que se utiliza para restaurar movimiento o sensibilidad tras una lesión nerviosa grave. Consiste en redirigir un nervio donante funcional, generalmente uno que sirve a un músculo o zona menos crítica, para reinervar un nervio dañado o paralizado que ha perdido su capacidad de funcionar.
Este procedimiento se usa cuando el nervio original está demasiado dañado para sanar por sí solo o cuando el tiempo de recuperación por curación natural sería demasiado largo para preservar la función muscular. En lugar de esperar la regeneración desde el sitio de la lesión, los cirujanos conectan un nervio sano cercano directamente al nervio lesionado, reduciendo significativamente la distancia que las fibras nerviosas deben recorrer.
La transferencia nerviosa es especialmente útil para tratar lesiones de nervios periféricos en hombro, brazo y mano. También se utiliza en casos de lesiones del plexo braquial y en lesión medular cuando los injertos o reparaciones nerviosas tradicionales pueden no ser viables. Este enfoque puede ayudar a restaurar la función y mejorar la calidad de vida reactivando músculos paralizados o recuperando la sensación.
¿Cómo ayuda la transferencia nerviosa a restaurar la función?
La transferencia nerviosa ayuda a restaurar la función utilizando un nervio en funcionamiento para asumir el papel de un nervio dañado o que no funciona. Cuando un nervio se lesiona, se interrumpe la conexión entre el cerebro y el músculo o área sensitiva de destino. Si esa conexión no se restablece en un tiempo determinado, el músculo puede perder su capacidad de funcionar de forma permanente.
En una cirugía de transferencia nerviosa, un nervio sano que mantiene una conexión sólida con la médula espinal se redirige y se une al nervio lesionado o directamente al músculo que controlaba. Esto permite que las señales nerviosas sorteen la zona dañada y lleguen antes a su destino. El nervio transferido comienza a hacer crecer nuevas fibras hacia el área objetivo, lo que finalmente permite al cerebro recuperar el control voluntario del músculo.
Este proceso es especialmente importante en lesiones de nervios periféricos, donde la regeneración desde el sitio original sería demasiado lenta. Al acortar la distancia de recrecimiento, la transferencia mejora las probabilidades de recuperación y reduce el riesgo de atrofia muscular permanente.
Aunque la recuperación lleva tiempo y suele requerir fisioterapia, muchas personas recuperan movimiento y sensibilidad de manera parcial o completa, según el tipo y el momento de la transferencia.
¿En qué se diferencia la transferencia nerviosa de los procedimientos con injerto nervioso?
La cirugía de transferencia nerviosa y los injertos nerviosos se emplean para reparar lesiones de nervios, pero siguen métodos distintos y se usan en situaciones diferentes.
En un injerto nervioso, se toma un segmento de nervio de otra parte del cuerpo para puentear el espacio entre los dos extremos de un nervio lesionado. Este enfoque se usa cuando la vía nerviosa original sigue intacta pero hay una brecha que impide la curación natural. El injerto actúa como andamiaje, guiando el crecimiento de nuevas fibras a través del sitio lesionado. Sin embargo, el injerto depende del ritmo de regeneración natural, que es lento (aprox. 1 milímetro por día) y puede no ser lo bastante rápido para restaurar la función antes de que se produzca atrofia muscular.
En cambio, la transferencia nerviosa evita por completo el segmento dañado. Se corta un nervio donante sano y se conecta directamente al nervio lesionado o al músculo que perdió su función. Esto reduce significativamente la distancia que las fibras deben crecer y permite una reinervación más rápida del músculo objetivo. Suele utilizarse cuando el nervio original está gravemente dañado o cuando el tiempo es crítico para la recuperación funcional.
La diferencia principal radica en la estrategia: un injerto repara la vía existente, mientras que una transferencia crea una nueva utilizando un nervio funcional. En casos complejos, ambos procedimientos pueden combinarse, según la localización y la gravedad de la lesión.
¿Cuándo se recomienda la cirugía de transferencia nerviosa?
Se recomienda cuando la lesión nerviosa es demasiado severa para una recuperación espontánea o cuando la reparación directa o el injerto no restaurarán la función a tiempo. El factor tiempo es crítico en lesiones de nervios periféricos, ya que los músculos pueden perder de forma permanente su capacidad de contraerse si permanecen demasiado tiempo sin aporte nervioso.
Este procedimiento suele usarse en las siguientes situaciones:
Daño nervioso grave, como ruptura completa o avulsión, donde el nervio original no puede regenerarse por sí mismo
Lesiones del plexo braquial, que afectan la red de nervios periféricos que controlan hombro, brazo y mano
Diagnóstico o derivación tardíos, cuando ha pasado demasiado tiempo para que el injerto sea eficaz
Lesión medular, en casos específicos con motoneuronas inferiores intactas, donde es posible la reinervación muscular mediante nervios sanos cercanos
Reparación o injerto fallidos, cuando cirugías previas no han restaurado la función
La transferencia se valora especialmente cuando la distancia entre la lesión y el músculo objetivo es demasiado larga para una regeneración oportuna. Al usar un nervio donante cercano, se acorta el trayecto de recrecimiento y se mejoran las probabilidades de recuperación funcional.
¿Qué sucede durante un procedimiento de transferencia nerviosa?
Durante la intervención, el cirujano identifica y redirige un nervio sano cercano para que asuma la función de un nervio dañado o no funcional. El objetivo es restaurar movimiento o sensibilidad proporcionando una vía más directa para las señales nerviosas.
El procedimiento suele incluir los siguientes pasos:
Planificación preoperatoria, con estudios de conducción nerviosa e imágenes para evaluar el daño y seleccionar nervios donantes y receptores adecuados
Anestesia y exposición quirúrgica de la zona afectada, generalmente en brazo, hombro o mano
Selección de un nervio donante prescindible, cuyo déficit no cause problemas funcionales importantes
Seccionamiento y redirección del nervio donante hacia la zona lesionada u objetivo, conectándolo al nervio receptor o directamente al músculo afectado
Sutura microquirúrgica bajo microscopio para alinear con precisión las fibras nerviosas
Tras la cirugía, el nervio transferido comienza a regenerarse en la nueva vía. Las fibras nerviosas crecen lentamente, por lo general unos 1 milímetro al día. Con el tiempo, las nuevas conexiones permiten al cerebro recuperar el control del área previamente paralizada o adormecida.
Este proceso requiere un seguimiento y una rehabilitación cuidadosos. La fisioterapia ayuda a reeducar al cerebro en las nuevas vías y a mejorar los resultados funcionales.
¿Qué pueden esperar los pacientes después de una transferencia nerviosa?
La recuperación es gradual y depende de varios factores, incluidos el tipo de nervio, el momento de la cirugía y la salud general del paciente. La cirugía proporciona la conexión estructural; la recuperación funcional depende de la regeneración nerviosa y de una rehabilitación eficaz.
En términos generales, puede esperarse lo siguiente:
Curación inicial: En las primeras semanas, el foco está en el cuidado de la herida y el manejo de la inflamación o molestias. La zona quirúrgica suele inmovilizarse para proteger la reparación.
Regeneración nerviosa: El nervio transferido crece en su nueva vía a un ritmo de ~1 milímetro al día. La recuperación sensitiva o motora suele ser perceptible tras varios meses.
Fisioterapia: Es crucial. Se trabaja para mantener la salud muscular y reentrenar al cerebro en las nuevas conexiones mediante ejercicios de activación, estimulación eléctrica y reeducación sensorial.
Retorno gradual de la función: La recuperación completa puede tardar de 6 a 18 meses, según la localización de la transferencia y la distancia de recrecimiento.
Variabilidad de resultados: Algunas personas recuperan movimiento o sensibilidad casi normales; otras, solo parcialmente. La intervención temprana, la técnica y la constancia en la terapia influyen en los resultados.
También se monitorizan complicaciones como cicatrización excesiva, formación de neuromas o regeneración incompleta. Los controles periódicos con el centro y el cirujano garantizan que la recuperación siga su curso.
¿Cuál es el cronograma esperado de recuperación y rehabilitación?
El tiempo de recuperación tras una transferencia nerviosa varía según el tipo de lesión, la localización, la edad y la distancia de regeneración. Patrón general:
Semanas 1–4: Enfoque en la cicatrización. Puede inmovilizarse la zona. Son comunes el dolor, la inflamación o el entumecimiento.
Meses 1–3: Comienza la regeneración, pero la función visible suele ser mínima. Se inicia fisioterapia para mantener movilidad articular y condición muscular.
Meses 3–6: Pueden aparecer signos tempranos de recuperación, como pequeños destellos de movimiento o ligero retorno de la sensibilidad, según el nervio implicado.
Meses 6–12: Las fibras continúan creciendo (~1 mm/día). Mejora la activación muscular y la terapia se vuelve más específica.
Meses 12–18: Suele producirse la mayor ganancia funcional. Muchas personas alcanzan una meseta hacia el mes 18, aunque pueden darse mejoras posteriores.
La rehabilitación es clave durante todo el proceso. Los terapeutas guían al paciente para que el cerebro interprete las señales del nervio transferido y active los músculos correctos. Los resultados a largo plazo dependen en gran medida de la intervención temprana, la constancia en la terapia y la estrategia global del centro y del cirujano.
¿Cuáles son los riesgos de la transferencia nerviosa?
Como en cualquier cirugía, la transferencia nerviosa conlleva ciertos riesgos. Las complicaciones graves son poco frecuentes con cirujanos experimentados, pero conviene conocer los posibles problemas antes de decidir el tratamiento.
Riesgos principales:
Recuperación incompleta: El nervio transferido puede no regenerarse del todo, lo que limita el retorno de movimiento o sensibilidad. El resultado varía según la gravedad, el momento y la rehabilitación.
Pérdida de función en el sitio donante: Aunque se eligen nervios prescindibles, puede haber cierta pérdida de función menos crítica, como reducción de movimiento o sensibilidad cercana.
Reinervación tardía: Las fibras crecen lentamente y, si la reinervación se retrasa demasiado, el músculo objetivo puede dejar de responder.
Formación de neuroma: Puede formarse un haz doloroso de fibras cicatrizadas en el extremo seccionado del nervio, causando dolor crónico o hipersensibilidad.
Infección o problemas de herida: Como en toda cirugía, existe riesgo de infección, sangrado o mala cicatrización, aunque es raro con una técnica adecuada.
Desviación de señales: En algunos casos, el cerebro puede interpretar incorrectamente las señales de la nueva vía; puede requerirse terapia prolongada para reentrenar el movimiento correcto.
Una consulta exhaustiva en un centro especializado ayuda a entender estos riesgos y a determinar si la transferencia nerviosa es el tratamiento más apropiado.
Preguntas frecuentes
¿Es posible combinar la transferencia nerviosa con injertos u otras cirugías de nervio?
Sí. En algunos casos, los cirujanos combinan transferencia nerviosa, injertos u otras cirugías convencionales para mejorar los resultados. Este enfoque se emplea en lesiones complejas con múltiples nervios afectados o cuando se necesita apoyo adicional para cubrir distancias más largas o varios grupos musculares.
¿Qué tan exitosas son las transferencias nerviosas?
Suelen tener buenos resultados, especialmente si se realizan dentro de los 6 a 12 meses posteriores a la lesión. La mayoría recupera función parcial o completa, según la gravedad, el momento y la rehabilitación. Las tasas de éxito varían según el procedimiento y el músculo objetivo, y pueden alcanzar el 80 % o más en casos bien seleccionados.
¿Cuánto dura la cirugía de transferencia nerviosa?
Suele durar de 2 a 5 horas, según el número de nervios implicados y la complejidad de la lesión. Algunos procedimientos son sencillos; otros requieren microcirugía detallada. La mayoría se realiza con anestesia general y puede implicar corta estancia hospitalaria o alta el mismo día.
